Il disco LP di Columbia Records: Come è nato nel 1948

LP sta per "Long Play." Il nome era un contrasto deliberato di Columbia rispetto ai dischi che lo precedevano. Dall'inizio del 1900 fino alla fine degli anni '40, il formato dominante era il disco a 78 RPM, pressato in shellac fragile, che conteneva solo circa tre o cinque minuti di musica per lato. Una singola sinfonia poteva richiedere sei o otto dischi conservati in un "album" rilegato — da cui deriva esattamente la parola album.

Il disco a lungo termine ha cambiato tutto ciò combinando tre innovazioni contemporaneamente: una velocità di rotazione più lenta di 33⅓ giri al minuto, un microgroove molto più fine, e una nuova plastica flessibile chiamata Vinylite. Insieme hanno portato il tempo di riproduzione a circa 22 minuti per lato — circa 45 minuti totali — su un unico disco da 12 pollici. Per la prima volta, un'opera classica completa, una colonna sonora di Broadway, o un "album" pop potevano vivere su un solo disco che semplicemente giravi una volta.

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Columbia Records ha presentato il LP al pubblico in giugno 1948, durante una leggendaria dimostrazione stampa a New York City. Per drammatizzare il salto di capacità, i dirigenti di Columbia avrebbero impilato i dischi di shellac a 78 RPM necessari per contenere la stessa musica accanto a un breve mucchio di nuovi LP in vinile — una torre di vecchi dischi accanto a una pila sottile di nuovi.

Il primo numero di catalogo commerciale LP è generalmente citato come Columbia Masterworks ML 4001, una registrazione del Concerto per violino di Mendelssohn con il violinista Nathan Milstein. Columbia non ha lanciato un singolo disco di novità, ma un intero catalogo, fissando i prezzi dei LP per rendere il formato immediatamente pratico per i veri amanti della musica. Nel giro di pochi mesi, il disco a lungo termine era passato da curiosità di laboratorio a prodotto acquistabile in negozio.

Il LP è stato il lavoro di un team presso CBS Laboratories, popolarmente accreditato all'ingegnere Peter Carl Goldmark, con contributi cruciali da colleghi come William Bachman e il supporto del presidente di Columbia, Edward Wallerstein. Il cuore tecnico del formato era il microgroove: dove un 78 conteneva circa 85-100 scanalature per pollice, il LP ne conteneva 224-300 per pollice, tagliate con una puntina molto più piccola.

Comprimere le scanalature in modo così stretto era utile solo se il disco girava anche più lentamente, in modo che la musica non fosse stipata su una superficie troppo piccola. Wallerstein è spesso accreditato per aver insistito sulla velocità di 33⅓ RPM e su un obiettivo di circa diciassette minuti per lato — abbastanza per contenere la stragrande maggioranza dei movimenti classici senza interruzioni. La combinazione di scanalature fini e velocità lenta è ciò che ha sbloccato la caratteristica distintiva del LP: riproduzione continua e a lungo termine.

Due cambiamenti fisici hanno reso il LP non solo più lungo ma anche migliore rispetto al disco di shellac a 78 che ha sostituito. Prima, la velocità di 33⅓ RPM ha distribuito la stessa musica su una lunghezza di scanalatura molto più ampia, migliorando la fedeltà e la gamma dinamica. Secondo, il passaggio da shellac fragile a Vinylite — un composto di cloruro di polivinile — ha prodotto una superficie più silenziosa con notevolmente meno fruscio e crepitio che affliggevano i 78, e un disco che si piegava invece di frantumarsi quando veniva lasciato cadere.

Il formato ha anche standardizzato le dimensioni che i collezionisti conoscono ancora oggi: un disco di 12 pollici di diametro, un foro centrale e una scanalatura di avvio. Queste specifiche non solo suonavano meglio; erano più economiche da spedire, più facili da riporre e più durevoli sugli scaffali — vantaggi pratici che hanno aiutato il LP a conquistare sia le etichette che gli ascoltatori.

Il rivale di Columbia, RCA Victor, non era disposto a cedere il futuro della musica registrata. Nel 1949, RCA ha risposto al LP con il proprio nuovo formato: il singolo da 7 pollici a 45 RPM, completo di un grande foro centrale e di un giradischi automatico a cambiamento rapido. Il conflitto che ne è seguito è ricordato come la "Guerra delle Velocità" (o "Battaglia delle Velocità").

Per un paio d'anni confusi, i compratori di dischi si sono trovati di fronte a tre velocità concorrenti — 78, 45 e 33⅓ — e dovevano preoccuparsi se un disco sarebbe potuto suonare sulla loro macchina. Il mercato ha risolto la disputa intorno al 1950 con una tregua sensata che governa ancora il vinile oggi: il LP è diventato la casa dell'album, il 45 è diventato la casa del singolo, e il 78 è stato gradualmente eliminato. Le invenzioni di Columbia e RCA sono sopravvissute — solo in ruoli diversi.

Il disco a lungo termine non ha solo cambiato la tecnologia; ha cambiato la musica stessa. Con oltre 40 minuti da riempire, artisti e produttori potevano pensare in termini di una dichiarazione completa e sequenziata piuttosto che una serie di singoli scollegati. L'album concettuale, il ciclo di canzoni, la copertina gatefold con note di copertura e arte di copertina a grandezza naturale — tutto ciò è diventato possibile perché il LP ha dato alla musica spazio per respirare.

Da i dischi di Capitol di Frank Sinatra degli anni '50 ai celebri album rock e jazz degli anni '60 e '70, il LP ha trasformato l'"album" da una scatola di stoccaggio di 78 a l'unità creativa principale della musica popolare. Ogni disco che giri oggi è un diretto discendente della decisione di Columbia del 1948.

Per i collezionisti, quei primi decenni di LP Columbia sono un terreno di caccia ricco. Le prime uscite classiche portavano il prefisso ML (Masterworks, come il primo pressing ML 4001), mentre le uscite popolari usavano il prefisso CL. I pressaggi più ricercati spesso presentano la famosa etichetta "6-eye" — il design con sei piccoli loghi "occhio" di Columbia disposti attorno al centro — usata alla fine degli anni '50 e all'inizio degli anni '60 prima che stili di etichetta successivi prendessero piede.

Quando valuti un vecchio LP Columbia, il valore risiede nei dettagli: il design dell'etichetta, i numeri di catalogo e matrice stampati nella scanalatura di uscita, se è mono o stereo, e ovviamente la condizione. Questo è esattamente il tipo di identificazione che è facile sbagliare a occhio. VinylAI legge i dettagli dell'etichetta e del pressing per te, poi controlla i dati di mercato live di Discogs così sai se il disco che hai in mano è una comune ristampa o un autentico primo pressing di valore reale.

Il compact cassette e poi il CD hanno infine spinto il LP fuori dal mainstream, e alla fine degli anni '80 molti assumevano che il vinile fosse finito. Invece, il disco a lungo termine ha goduto di uno dei ritorni più straordinari nella storia dei consumatori. Per oltre quindici anni consecutivi, le vendite di vinile sono cresciute, e nuovi impianti di pressing sono stati aperti per tenere il passo con la domanda sia di ristampe che di nuove uscite.

Ciò che perdura è proprio ciò che Columbia ha progettato nel 1948: un'esperienza di ascolto calda, fisica e di lunghezza intera che puoi tenere tra le mani. Che tu stia ascoltando un originale pressing Masterworks 6-eye o una fresca ristampa da 180 grammi, stai usando il formato inventato dal LP di Columbia — prova che una buona idea su come ascoltiamo può sopravvivere alla tecnologia che è venuta a sostituirla.