Le disque LP de Columbia Records : Comment il est né (1948)

LP signifie "Long Play." Le nom était un contraste délibéré de Columbia par rapport aux disques qui l'ont précédé. Depuis le début des années 1900 jusqu'à la fin des années 1940, le format dominant était le disque 78 RPM, pressé en shellac fragile, ne contenant que trois à cinq minutes de musique par face. Une seule symphonie pouvait s'étendre sur six ou huit disques stockés dans un "album" relié — d'où vient exactement le mot album.

Le disque long-playing a changé tout cela en combinant trois innovations à la fois : une vitesse de rotation plus lente de 33⅓ révolutions par minute, un microgroove beaucoup plus fin, et un nouveau plastique flexible appelé Vinylite. Ensemble, ils ont porté le temps de lecture à environ 22 minutes par face — environ 45 minutes au total — sur un seul disque de 12 pouces. Pour la première fois, une œuvre classique complète, une partition de Broadway, ou un "album" pop pouvaient tenir sur un seul disque que l'on retournait simplement une fois.

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Columbia Records a présenté le LP au public en juin 1948, lors d'une démonstration de presse désormais légendaire à New York. Pour dramatiser le saut en capacité, les dirigeants de Columbia auraient empilé les disques en shellac 78 RPM nécessaires pour contenir la même musique à côté d'une courte pile de nouveaux LP en vinyle — une tour de vieux disques à côté d'une mince pile de nouveaux.

Le tout premier numéro de catalogue LP commercial est généralement cité comme Columbia Masterworks ML 4001, un enregistrement du Concerto pour violon de Mendelssohn avec le violoniste Nathan Milstein. Columbia ne s'est pas lancée avec un seul disque novateur mais avec un catalogue entier, fixant les prix des LP pour rendre le format immédiatement pratique pour les amateurs de musique sérieux. En quelques mois, le disque long-playing était passé de la curiosité de laboratoire à un produit que l'on pouvait acheter en magasin.

Le LP était le fruit d'une équipe de CBS Laboratories, souvent créditée à l'ingénieur Peter Carl Goldmark, avec des contributions cruciales de collègues tels que William Bachman et le soutien du président de Columbia, Edward Wallerstein. Le cœur technique du format était le microgroove : alors qu'un 78 contenait environ 85 à 100 rainures par pouce, le LP en contenait 224 à 300 rainures par pouce, découpées avec un stylet beaucoup plus petit.

Compresser les rainures aussi étroitement n'était utile que si le disque tournait également plus lentement, afin que la musique ne soit pas entassée sur trop peu de surface. Wallerstein est souvent crédité d'avoir insisté sur la vitesse de 33⅓ RPM et un objectif d'environ dix-sept minutes par face — suffisamment pour contenir la grande majorité des mouvements classiques sans interruption. La combinaison de rainures fines et de vitesse lente est ce qui a débloqué la caractéristique définissante du LP : une lecture continue et longue.

Deux changements physiques ont rendu le LP non seulement plus long mais meilleur que le shellac 78 qu'il a remplacé. Tout d'abord, la vitesse de 33⅓ RPM répartissait la même musique sur une longueur de rainure bien plus grande, améliorant la fidélité et la plage dynamique. Deuxièmement, le passage du shellac fragile à Vinylite — un composé de polychlorure de vinyle — produisait une surface plus silencieuse avec beaucoup moins de crépitements et de bruits qui affectaient les 78, et un disque qui se pliait au lieu de se briser lorsqu'il tombait.

Le format a également standardisé les dimensions que les collectionneurs connaissent encore aujourd'hui : un disque de 12 pouces de diamètre, un trou central, et une rainure d'entrée. Ces spécifications ne sonnaient pas seulement mieux ; elles étaient moins chères à expédier, plus faciles à stocker, et plus durables sur l'étagère — des avantages pratiques qui ont aidé le LP à séduire à la fois les labels et les auditeurs.

Le rival de Columbia, RCA Victor, n'était pas prêt à céder l'avenir de la musique enregistrée. En 1949, RCA a répondu au LP avec son propre nouveau format : le simple 7 pouces, 45 RPM, avec un grand trou central et un lecteur de disques automatique à changement rapide. Le conflit qui a suivi est connu sous le nom de "guerre des vitesses" (ou "bataille des vitesses").

Pendant quelques années déroutantes, les acheteurs de disques étaient confrontés à trois vitesses concurrentes — 78, 45 et 33⅓ — et devaient s'inquiéter de savoir si un disque jouerait même sur leur appareil. Le marché a réglé le conflit vers 1950 avec une trêve sensée qui régit encore le vinyle aujourd'hui : le LP est devenu le foyer de l'album, le 45 est devenu le foyer du single, et le 78 a été progressivement éliminé. Les inventions de Columbia et de RCA ont survécu — mais dans des rôles différents.

Le disque long-playing n'a pas seulement changé la technologie ; il a changé la musique elle-même. Avec plus de 40 minutes à remplir, les artistes et les producteurs pouvaient penser en termes de déclaration complète et séquencée plutôt qu'en une série de singles déconnectés. L'album concept, le cycle de chansons, la pochette gatefold avec des notes de pochette et une couverture pleine taille — tout cela est devenu possible parce que le LP a donné à la musique de l'espace pour respirer.

Des disques de Frank Sinatra, influencés par l'humeur, des années 1950 aux albums emblématiques de rock et de jazz des années 1960 et 70, le LP a transformé l'"album" d'une boîte de rangement de 78 en l'unité créative principale de la musique populaire. Chaque disque que vous retournez aujourd'hui est un descendant direct de la décision de Columbia de 1948.

Pour les collectionneurs, ces premières décennies de LP Columbia sont un terrain de chasse riche. Les premières sorties classiques portaient le préfixe ML (Masterworks, comme le ML 4001 premier pressage), tandis que les sorties populaires utilisaient le préfixe CL. Les pressages les plus recherchés portent souvent la célèbre étiquette "6-eye" — le design avec six petits logos "œil" de Columbia disposés autour du centre — utilisés à la fin des années 1950 et au début des années 1960 avant que d'autres styles d'étiquettes ne prennent le relais.

Lorsque vous évaluez un ancien LP Columbia, la valeur réside dans les détails : le design de l'étiquette, les numéros de catalogue et de matrice estampillés dans la rainure de sortie, s'il est mono ou stéréo, et bien sûr l'état. C'est exactement le genre d'identification qui est facile à se tromper à l'œil. VinylAI lit les détails de l'étiquette et du pressage pour vous, puis vérifie les données du marché Discogs en temps réel afin que vous sachiez si le disque entre vos mains est une réédition courante ou un véritable premier pressage qui vaut de l'argent.

La cassette compacte puis le CD ont finalement poussé le LP hors du courant principal, et à la fin des années 1980, beaucoup pensaient que le vinyle était fini. Au lieu de cela, le disque long-playing a connu l'un des retours les plus remarquables de l'histoire de la consommation. Pendant plus de quinze années consécutives, les ventes de vinyle ont augmenté, et de nouvelles usines de pressage ont ouvert pour répondre à la demande tant pour les rééditions que pour les nouvelles sorties.

Ce qui perdure, c'est exactement ce que Columbia a conçu en 1948 : une expérience d'écoute chaleureuse, physique et complète que vous tenez dans vos mains. Que vous écoutiez un pressage original 6-eye Masterworks ou une nouvelle réédition de 180 grammes, vous utilisez le format que le disque Columbia LP a inventé — preuve qu'une bonne idée sur comment nous écoutons peut survivre à la technologie qui est venue la remplacer.